Den enkla japanska metoden för att hålla ordning i kylskåpet och minska matsvinnet

Har du någonsin öppnat ditt kylskåp och känt en våg av ångest?

Kanske har du kämpat för att hitta något att äta bland en hög med sylt, inläggningar, mejeriprodukter och halvtomma kryddpaket. Eller så har du kanske känt dig förvirrad av så många matrester inslagna i aluminiumfolie och inte vetat vilken du ska äta först.

Kanske har du till och med hittat en sedan länge bortglömd burk med ett innehåll som var så förstört att du bara slängde allt i soptunnan på en gång.

Om någon av dessa situationer låter bekant är du inte ensam.

” Mat förstörs ofta och orsakar avfall eftersom man glömmer den i kylskåpet och upptäcker att den är förstörd senare”, säger Kohei Watanabe, forskare inom avfallshantering vid Teikyo University i Tokyo, Japan.

Matavfall från hushållen är ett globalt problem av alarmerande proportioner. I Storbritannien uppkommer cirka 60% av allt matavfall i hushållen. I USA är denna andel mellan 40 och 50 procent.

I Japan är statistiken liknande. År 2021 kom cirka 47% av de 5,2 miljoner ton mat som slängdes i landet från privata kök.

Det finns många anledningar till denna enorma mängd hushållsavfall. Men det finns några gemensamma syndabockar på alla platser och i de mest skilda kulturer.

Några av dessa är ”förlust” av mat i kylskåpet, feltolkning av betydelsen av livsmedelsdatum, impulsköp och brist på planering när man handlar i snabbköpet samt en allmän brist på medvetenhet om behovet av att minska matsvinnet.

I stort sett alla länder är medvetna om dessa problem och många av dem försöker lösa dem. Men i Japan är trycket på att hitta lösningar mycket större.

Landet importerar cirka två tredjedelar av sin mat. Och denna faktor mångdubblar de ekonomiska och miljömässiga kostnaderna för matsvinn.

”Japan är ett land som inte är självförsörjande när det gäller livsmedel”, bekräftar Tomoko Okayama, forskare inom avfallshantering vid Taisho University i Tokyo. ”Att importera mer mat än vi behöver och sedan slänga bort en stor del av den är ingen bra idé.”

Okayama och Watanabe är två av Japans ledande forskare inom matavfall. De studerar orsakerna till att ätbara produkter hamnar i soptunnan och försöker använda sina resultat för att skapa åtgärder baserade på vetenskapliga bevis.

I deras senaste projekt används tekniker för att städa upp i kylskåpet för att bekämpa en av de främsta orsakerna till avfall: det fruktade röriga kylskåpet.

”Om vi kan hjälpa människor att hålla ordning på sina kylskåp kan vi se till att de inte glömmer bort att det finns mat i dem”, säger Okayama.

Från kylskåpet till soptunnan

Under 2018 genomförde Okayama en undersökning bland mer än 500 Tokyobor. Avsikten var att undersöka varför de slänger mat.

Som väntat trodde deltagarna ofta att färskvaror hade förstörts eller att processad mat inte längre smakade gott. Och ibland hade de helt enkelt blivit bortglömda.

Men forskningen identifierade en allvarlig källa till förvirring som också orsakar avfall: många människor kastade bort mat på ”bäst före”-datumet.

Utgångsdatum och ”bäst före”-datum är inte samma sak. Och inget av dem innebär nödvändigtvis att produkten inte längre kan konsumeras – särskilt inte när det gäller fermenterade livsmedel, enligt Watanabe.

”Livsmedel förstörs någon gång och då är det inte säkert att äta dem”, förklarar han. ”Så vi måste se till att vi konsumerar den innan det händer. Men vissa produkter, som fermenterade livsmedel, får en bättre smak när de mognar.”

I Japan och många andra länder anger uttrycket ”bäst före” det datum då produkten har sin bästa smak. Utgångsdatumet anger den period under vilken tillverkaren garanterar att produkten kan konsumeras på ett säkert sätt.

Men konsumenter över hela världen förväxlar ofta de två datumen. Och även om ett livsmedel har passerat utgångsdatumet påpekar Watanabe att tillverkarna är försiktiga i sina uppskattningar.

Istället för att helt enkelt slänga mat bara för att den har passerat bäst före-datumet på etiketten, föreslår han att människor bokstavligen använder sina sinnen för vissa lågriskprodukter, t.ex. kryddor, färskvaror, bakverk och fermenterade produkter som yoghurt och ost.

”Lukta på det, titta på det”, råder forskaren. ”Den mesta maten håller sig bra [for consumption] ganska lång tid efter utgångsdatumet.”

Vikten av att observera

Okayama och Watanabe insåg att en tvärvetenskaplig strategi med samhällsutbildning och praktiska tekniker för kylskåpsförvaring kunde bidra till att minska avfallet.

De hittade regeringspartner som var villiga att testa deras teknik i Arakawa-regionen, norr om Tokyo. I området hade man redan investerat i att minska matsvinnet.

Sedan 2008 hade Arakawas avdelning för renlighet och miljö drivit ett projekt som kallades ”Operation Arakawa Mottainai” – ett vanligt uttryck i Japan som innebär att man ångrar sitt slöseri.

Enligt avdelningens chef, Yukiko Miyazaki, hade man provat olika strategier för beteendeförändring under åren, men hade svårt att utvärdera hur effektiva de var.

Teamet bestämde sig för två lägenhetskomplex i Arakawa, det ena för den experimentella interventionen och det andra som kontroll.

Inledningsvis tillbringade Watanabe och Okayama flera dagar med att undersöka cirka ett ton sopor från lägenheterna. De sorterade, vägde och registrerade all mat som slängdes.

Forskarna hittade matrester blandade med hela frukter och grönsaker, oöppnade paket med nudlar, bröd, snacks, kött, såser, tofu, fisk, drycker och riskakor.

Vackra lådor med orörda eller nästan hela kakor, choklad och andra sötsaker var en annan vanlig typ av produkt. De indikerade, enligt Okayama, att de hade ”mottagits som en gåva, men ingen ville ha dem”.

Teamet noterade också särskilt den stora mängden fermenterade livsmedel som hittades i soporna, särskilt yoghurt. För Watanabe visar detta på en brist på kunskap om produktförsämring.

”Fermenterade livsmedel är fortfarande levande, så de förstörs inte så lätt”, förklarar han.

Okayama och Watanabe höll sedan frivilliga möten med de boende i ett lägenhetskomplex som heter Sky Heights för att berätta om projektet.

De höll en kort föreläsning om matsvinn, talade om de bästa konsumtionsdatumen och presenterade en uppsättning inledande interventioner – metoder som är utformade för att subtilt vägleda människor att göra positiva beteendeval, utan större åtaganden.

I riktlinjerna ingick smarta tekniker för att organisera kylskåpet som vem som helst kan prova för att minska svinnet.

Hur man organiserar kylskåpet

För förstagångsinvånare tillhandahöll Watanabe och Okayama ett ljust band med röda och vita ränder. Detta skulle tjäna till att markera en del av kylen som är reserverad för mat med ett kommande utgångsdatum, eller för att direkt markera produkter som måste konsumeras snabbt för att uppmärksamma dem.

De delade också ut genomskinliga plasttråg utan lock för att göra mat som snart kommer att förstöras mer synlig och lättillgänglig.

Forskarna delade också ut klistermärken som föreställde två personer med händerna ihop, med följande budskap: ”Jag kan inte äta dig. Jag ber om ursäkt.”

De uppmuntrade deltagarna att sätta en av dessa klistermärken på varje livsmedelsprodukt som de skulle slänga, för att ta en stund att internalisera detta budskap. Okayama anser att ”observation är mycket viktigt”.

Två veckor efter mötet med invånarna i Sky Heights genomförde forskarna ytterligare en analys av avfallsurvalet. Resultaten var uppmuntrande.

De fann en minskning av matavfallet med 10% i försöksområdet och en ökning med 10% i kontrollområdet. Genom att kombinera resultaten tolkar Watanabe det som att interventionen faktiskt ledde till en minskning av matavfallet med 20%.

Forskarna misstänker att ökningen i kontrollområdet delvis kan förklaras av att studien genomfördes i december, som är den månad då man i Japan serverar hot pot – en maträtt som nästan oundvikligen genererar avfall.

I uppföljande undersökningar med boende i Sky Heights uppgav 77% av dem att de använde plastbrickan, 18% använde klistermärkena och 13% använde tejpen.

Men det enkla samtalet om matavfall, som gjorde att frågan hamnade i fokus, verkar också ha varit en viktig faktor bakom förändringen.

I mars presenterade Watanabe och Okayama sina resultat för de 14 invånarna i Sky Heights. Under mötet förklarade en av de boende – 78-åriga Noriko Nozaki – att kampanjen hade gjort henne medveten om ”saker som man normalt inte tänker på”.

Det slutade med att hon använde sitt plastfack till att förvara ölburkar i stället för mat som var på väg att gå ut. Men Nozaki säger att hon nu kan relatera matsvinnet i sitt kök till stora globala problem som klimatförändringar och resursbrist.

”Bara det att man tänker på något litet kan ha en stor effekt på hur man minskar svinnet”, säger hon.

Hiroko Sasaki är 82 år gammal. Hennes uppväxt efter kriget förde med sig ett livslångt engagemang för att aldrig slösa med mat.

Hon säger att hon blev ”mycket arg” när hon såg bilderna på alla de livsmedelsprodukter som Watanabe och Okayama hittat i soporna i lägenhetskomplexet.

”Men att bara vara arg kommer inte att lösa problemet”, säger hon. ”Därför är det bra att prata om det och uppmuntra andra att göra mer.”

Mottainais anda – ånger för slöseri

Watanabe och Okayama kan inte säga i vilken utsträckning deras resultat i Arakawa kan tillämpas på andra platser i Japan och utomlands.

Men de genomför ett nytt experiment och replikerar studien i 520 hushåll i Nagai City, Yamagata Prefecture. Denna studie kan uppmuntra lokala myndigheter i Japan att testa liknande program i sina samhällen.

”Kostnaden är inte så stor”, säger Watanabe. ”Om de lokala myndigheterna gillar idén kan de skala upp den ganska enkelt.”

Miyazaki och hans kollegor funderar redan på olika sätt att nå fler invånare i Arakawa, t.ex. genom informationskampanjer och undervisning om matsvinn för barn.

”Vår utmaning är hur vi ska få fler hushåll att omsätta de inledande åtgärderna i praktiken”, förklarar hon. ”Vi vill gärna hjälpa till att uppmuntra mottainai-andan.”

Men människor behöver inte vänta på att regeringstjänstemän ska ta initiativet. Vem som helst kan använda plastbrickor, band och klistermärken, var som helst i världen.

De kan också ifrågasätta när mat verkligen ska slängas, enligt Okayama.

”Att slänga mat bara för att den har passerat bäst före-datum är slöseri med resurser – och även med dina pengar.”

Så minskar du svinnet i kylskåpet

• Skapa en hylla eller avdelning för mat som snart går ut, eller använd tejp/klistermärken för att markera den.
• – Låt dessa livsmedel ligga synliga i en genomskinlig behållare eller bricka, utan att skjuta tillbaka dem.
• – Kontrollera bäst före-datum, som skiljer sig från utgångsdatumet, och om produkten fortfarande kan konsumeras efter dessa datum.
• – Om du måste kassera livsmedel, gör det samvetsgrant. Forskare har till och med rekommenderat klistermärken med ett meddelande som ber om ursäkt till livsmedlet för att det inte har konsumerats.